Productie-uitdaging: elke code bepaalt de lijn
Een productielijn draait volledig geautomatiseerd, maar één onleesbare code legt alsnog alles stil. Bij ForFarmers in Heijen leidde dat tot uitval, verspilling en onzekerheid. Met een slimme combinatie van printen en inspectie wordt codering ineens een strategische schakel in het verpakkingsproces. Samen met De Koningh heeft ForFarmers een oplossing ontwikkeld waarbij coderen en inspecteren volledig in het verpakkingsproces is geïntegreerd. Het resultaat: elke code wordt automatisch geprint én gecontroleerd, waardoor fouten direct worden onderschept volgens Frank Lamers (ForFarmers) en Ludwig Loxely (De Koningh).
In moderne productieomgevingen draait alles om controle. Sensoren, automatisering en data zorgen ervoor dat processen efficiënt en reproduceerbaar verlopen. Toch zit de kwetsbaarheid soms in iets ogenschijnlijk eenvoudigs: de code op een verpakking. Bij de productielocatie van ForFarmers in Heijen was dat het geval. Op deze volledig geautomatiseerde lijn wordt onder meer paardenmuesli verpakt. Elke zak draagt een productiecode en een THT-datum. Ontbreekt die informatie of is de code niet leesbaar, dan wordt het product niet verkocht.
In theorie werkte het systeem. De printer plaatste de juiste data op de zakken. In de praktijk bleek het risico groter. “Het oude systeem gaf veel verstoringen”, vertelt Frank Lamers, productiemanager bij ForFarmers. “De controle gebeurde handmatig en slechts steekproefsgewijs. Daardoor ontstond een situatie waarin een fout pas laat in het proces aan het licht komt. Dat gaf onrust in de productie.” Voor een fabriek waar automatisering juist bedoeld is om variatie en fouten te minimaliseren, werd codering de zwakste schakel.
Complexer dan het lijkt
Het probleem zat niet alleen in het controleren van codes. Ook het printen zelf bleek uitdagender dan verwacht. De zakken waarin het voer wordt verpakt, verschillen namelijk in kleur en materiaal. Sommige verpakkingen hebben een lichte achtergrond, andere juist een donkere of een druk bedrukt oppervlak. Daardoor varieert het contrast waarop een code wordt aangebracht aanzienlijk. “Wij werken met veel verschillende zaktypes”, legt Lamers uit. “Wat op de ene zak perfect leesbaar is, valt op een andere nauwelijks op.”
Ook voor cameracontrole vormt dat een uitdaging. Een camerasysteem dat op één type verpakking perfect werkt, geeft op een andere achtergrond juist foutmeldingen. Reflectie, licht en contrast spelen allemaal een rol. Voor ForFarmers is duidelijk dat een standaardoplossing niet volstaat. De vraag aan De Koningh is daarom helder: ontwikkel een systeem dat niet alleen print, maar elke individuele code controleert en direct ingrijpt wanneer iets niet klopt.
Printen én verifiëren
De oplossing ontstaat in een geïntegreerde combinatie van printtechnologie, inspectie en software. De basis van het systeem bestaat uit een industriële printer die zorgt voor scherpe en contrastrijke coderingen op de zakken. Het onderscheid zit echter in de verificatie. Direct achter de printer controleert een camerasysteem iedere aangebrachte code. Volgens Ludwig Loxley, Product Manager Coding bij De Koningh, ligt daar precies de kracht van de oplossing. “Coderen krijgt vaak de rol van laatste stap in de lijn, maar vormt in werkelijkheid een cruciale kwaliteitscontrole”, legt hij uit. “Door printen en inspectie direct aan elkaar te koppelen, ontstaat een gesloten systeem waarin fouten onmiddellijk worden gedetecteerd.”
Verlichting is de sleutel
Een belangrijk onderdeel van de implementatie is de verlichting. Niet elke lichtbron werkt op elke ondergrond. Daarom test De Koningh verschillende configuraties voordat een instelbare lichtoplossing wordt gekozen. “De zakken verschillen sterk in kleur en structuur”, zegt Loxley. “Daarom kiest het team voor een verlichtingssysteem dat per producttype wordt ingesteld. Zo blijft de inspectie betrouwbaar, ongeacht de verpakking.”
Het geheel draait op de Valid-Code software, die printer, camera en productielijn met elkaar verbindt. Bij een productwissel laadt het systeem automatisch de juiste codering, inclusief de bijbehorende instellingen voor verlichting en inspectie. Voor operators blijft het proces eenvoudig. “Met het nieuwe systeem start de lijn op en loopt direct goed”, aldus Lamers.
Van steekproef naar zekerheid
Het grote verschil zit in de manier van controleren. Waar voorheen steekproeven worden genomen, wordt nu elke afzonderlijke code gecontroleerd. Dat lijkt een kleine verandering, maar de impact op de productie is groot. Elke zak die de printer passeert, wordt direct visueel gecontroleerd. Ontbreekt een code of is deze slecht leesbaar, dan detecteert het systeem dat onmiddellijk. Zo bereikt fout gecodeerde productie de volgende stap niet. “Voor ons betekent dat vooral rust in de lijn”, zegt Lamers. “Elke zak draagt de juiste en leesbare code.”
Ook volgens Loxley laat het project zien hoe belangrijk codering is binnen het verpakkingsproces. “Hoe later een fout wordt ontdekt, hoe groter de impact. Als een pallet met fout gecodeerde producten het magazijn bereikt, veroorzaakt dat enorme consequenties. Door inline inspectie verdwijnt dat risico vrijwel volledig.”
Kleine ingreep, groot effect
De case bij ForFarmers laat zien hoe belangrijk productidentificatie is in moderne verpakkingsprocessen. Codering krijgt vaak de rol van functionele stap aan het einde van de lijn, maar raakt in werkelijkheid aan meerdere kritische thema’s. Traceerbaarheid vormt daar één van. In sectoren waar voedselveiligheid en regelgeving centraal staan, moet elk product herleidbaar zijn tot batch en productiemoment. Daarnaast speelt efficiëntie een grote rol. Afkeur, herwerk en stilstand hebben direct invloed op kosten en productiviteit. “Wanneer een lijn zelf controleert of de juiste code wordt aangebracht, wordt kwaliteit onderdeel van het proces”, zegt Loxley. “Dat is precies waar automatisering voor bedoeld is.”
Ook bij ForFarmers is de impact duidelijk. “Dat De Koningh met al die verschillende kleuren zakken een stabiele oplossing heeft gerealiseerd, had ik eerlijk gezegd niet verwacht”, besluit Lamers. Soms zit innovatie niet in spectaculaire machines of nieuwe productietechnologie, soms zit de winst in het slim koppelen van bestaande systemen. En juist daar ligt de kracht van automatisering. Wanneer een productielijn weet wat hij moet printen, controleert of het goed gebeurt en direct corrigeert als dat niet zo is, wordt kwaliteit onderdeel van het proces zelf. Bij ForFarmers betekent dat één ding: geen twijfel meer over de code op de verpakking. Want uiteindelijk geldt in elke fabriek dezelfde regel: elke code telt.
